La sangre de todas las personas no es igual, y se clasifican en varios grupos o tipos de acuerdo con la presencia o ausencia de ciertas proteinas, llamadas antígenos, que se encuentran sobre la menbrana de los glóbulos rojos. Las proteínas más importantes son las denominadas A y B, las cuales determinan la clasificación de la sangre en cuatro tipos: la A, que tiene la proteína A; la B, que tiene la proteína B, la AB, que tiene ambas proteínas, y la O, que carece de ellas. Otra proteína presente en los eritrocitos es el factor Rh. Si este se encuentra presente, la sangrees Rh positiva, y si esta está ausente, la sangre es Rh negativa.
Cada tipo sanguíneo lleva anticuerpos en el plasma, que atacan los glóbulos rojos que no tengan los antígenos propios. Por ejemplo, si a una persona con sangre tipo A se le hace una transfusión de sangre tipo B, los anticuerpos del plasma atacan los glóbulos rojos de la transfusión, lo que ocaciona que se aglutinen y tapen los vasos sanguíneos pequeños, a veces ocacionando la muerte.
